Muchas investigaciones se enfocan en el efecto del cacao en la protección de la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad, conocidas como LDL (colesterol malo). La oxidación de esta lipoproteína, la principal transportadora de colesterol en el sistema vascular y también identificada como LDL-colesterol, es uno de los componentes del proceso que produce daño e inflamación crónica en los vasos sanguíneos, conduciendo a la formación de placas que obstruyen los grandes vasos, y que en su conjunto constituyen la ateromatosis, o patológicamente mejor conocida como arterioesclerosis. Como consecuencia de la oxidación de las LDL, se estimula la adhesión de las plaquetas y de los leucocitos, favoreciendo la formación de una obstrucción que puede conducir a un accidente vascular agudo, como una trombosis, o un infarto.
El cacao ha demostrado, en diferentes modelos experimentales, su capacidad para inhibir la oxidación de las LDL y para tener una acción vasodilatadora y de relajación vascular, disminuyendo, además, la insulino resistencia, uno de los marcadores importantes del síndrome metabólico, identificado actualmente como la «patología del siglo XXI». También, se ha demostrado que el cacao inhibe, tanto la activación como la agregación de las plaquetas en los vasos sanguíneos, efecto fisiológico que se complementa con la acción inhibidora de la oxidación de las LDL.
Otro efecto descrito para los flavonoides del cacao es su acción sobre los procesos inflamatorios, la regulación de la homeostasis vascular, los efectos inhibitorios en la coagulación sanguínea, el efecto de producir una mayor fluidez de la sangre por los diferentes vasos, evitando la formación de trombos, y el riesgo de un accidente vascular.
Los efectos positivos derivados de los flavonoides contenidos en el cacao se han obtenido a partir de estudios que indican que este afecta muy positivamente el metabolismo de las lipoproteínas de alta densidad (HDL), identificadas habitualmente como el «colesterol bueno», incrementado su concentración. Las HDL (colesterol bueno)
están involucradas en el transporte reverso del colesterol y un incremento en sus niveles es actualmente considerado como un efecto protector en el riesgo cardiovascular.
Un estudio realizado hace algunos años, comparó el efecto de la cafeína, para la cual se han descrito efectos inhibidores de la agregación plaquetaria, con el efecto de los flavonoides del cacao. La conclusión es que el efecto de los flavonoides en la inhibición de la activación plaquetaria es significativamente mejor que el producido por la cafeína. Estos resultados, han motivado a los investigadores a comparar el efecto de los flavonoides del cacao, con el efecto beneficiosos de la aspirina en la coagulación sanguínea, aunque actuando a través de diferentes mecanismos, por lo cual se trataría de efectos no similares, pero sí complementarios. El concepto actual es que los flavonoides contenidos en el cacao contribuyen a la protección de la salud cardiovascular al inhibir la oxidación de las LDL, la agregación de las plaquetas, y los procesos inflamatorios.
Estos efectos de traducen en que el consumo moderado de cacao es beneficioso para disminuir la presión arterial, y el riesgo de trombosis y de ateromatosis en el ser humano.
Basado en estudios publicados en scielo.org